El emperador Carlos V en Santander
Carlos de Gante (1500-1558) era nieto, por vía paterna, del emperador Maximiliano I de Habsburgo y de María de Borgoña, de quienes heredó el territorio borgoñón y el Archiducado de Austria con derecho al Sacro Imperio Romano Germánico, que gobernó como Emperador con el nombre de Carlos V (1520-1558). Era hijo de Juana I de Castilla, hija de los Reyes Católicos, y de Felipe I, el Hermoso. De ellos heredó las coronas de Castilla (con dominios en Navarra y las Indias Occidentales) y de Aragón (comprendía los reinos de Nápoles, Sicilia, Cerdeña, Valencia, Mallorca, Aragón y el Principado de Cataluña). En España reinó como Carlos I (1516-1556).
El 16 de julio de 1522 llegó a Santander, procedente de Inglaterra, con la intención de terminar con el problema de las Comunidades y las Germanías. Llegó en una flota de 150 naves en las que venían unos cuatro mil alemanes y unos dos mil flamencos, así como muchas piezas de artillería y causando una gran sorpresa en la población. Fue recibido por don Fadrique, duque de Alba, en cuyo séquito se encontraba Garcilaso de la Vega.
Carlos I de España y V de Alemania
Los flamencos habían ayudado a los franceses en el asedio a la fortaleza de Fuenterrabía en un intento conjunto de los ejércitos navarro y francés de recuperar el Reino de Navarra, que estaba bajo la Corona de Castilla. Venían creyendo que el Emperador les perdonaría, pero Carlos V se mantuvo inflexible. Los mandó reunir en la Plaza Antigua, donde fueron arcabuceados. Carlos V pensaba que para mantener la disciplina de sus súbditos en todo el vasto territorio bajo su cetro era necesario aplicar la dura lex.
Tras pasar unos días en Santander mandó organizar la expedición imperial en la Plaza, donde fueron reunidas más de dos mil mulas para arrastrar las más de 70 piezas de artillería desembarcadas. La comitiva iba precedida por servidores y azadoneros que iban abriendo camino. Cuando llegó a Valladolid, asentó allí su Corte y estableció la capital del Reino.
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